Winterswijk heeft veel te danken aan de textielindustrie. De industrie trok arbeiders uit het hele land. Dankzij de textielindustrie kwamen er woningbouwverenigingen, sportvoorzieningen, spoorwegen en nieuwe scholen. De vele schoorstenen bepaalden het dorpsgezicht. Willink was met drie fabrieken de grootste werkgever. Bijna iedereen had wel een familielid die er werkte.
Textielfamilie
Al in de 16e eeuw had Winterswijk een weversgilde. De wevers waren kleine zelfstandigen die thuis werkten aan hun eigen weefgetouw. Textielhandelaars leverden nieuw garen en namen de stoffen af. Een van die manufacturenhandelaars was de familie Willink. In 1819 trouwde Abraham Willink met Christina ten Cate, telg uit een Twentse textielfamilie. Het echtpaar liet zijn kinderen stage lopen in bedrijven in Duitsland en vooral Engeland, het centrum van de textielindustrie.
De Tricot
In 1888 begon Gerrit Jan Willink zijn eigen bedrijf. Hij had het vak geleerd in de textielstad Mulhouse en bij de Batavier, de stoomweverij van zijn oom Jan. Jan was een ondernemend man die Winterswijk zelfs aan een eigen spoorlijn had geholpen. Zijn bijnaam luidde Spoor-Jan. In het koetshuis van de villa van oom Jan experimenteerde Gerrit Jan twee jaar lang met het machinaal breien door middel van tricotage-machines. In 1890 opende hij zijn tricotfabriek, die vooral ondergoed produceerde. Het bedrijf werd de Tricot genoemd. Om hem van zijn oom Spoor-Jan te onderscheiden, werd Gerrits bijnaam al gauw Tricot-Jan.
Appartementencomplex
In 1929 had het bedrijf ruim 1.100 werknemers. Rond die periode ontwierpen de architecten vader en zoon Beltman een nieuwe tricotfabriek, in strakke lijnen van beton. Het bedrijf wist de crisisjaren en de oorlog te overleven en in de jaren ‘50 was er zelfs een flinke opleving. Maar uiteindelijk moest het bedrijf buigen voor toenemende concurrentie van lagelonenlanden. In 1978 viel het doek en moest de Tricot sluiten. Het enorme fabriekspand stond jaren leeg en brandde uit.
De markante tricotfabriek van Beltman kreeg echter een nieuw leven en is nu omgetoverd tot een stijlvol appartementencomplex.
